生肖屬相/十二生肖的來曆
十二生肖源于何時，今已難于細考。長期以來，不少人將《論衡》視爲最早記載十二生肖的文獻。《論衡》是東漢唯物主義思想家王充的名著。《論衡·物勢》載：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。……午，馬也。子，鼠刀。酉，雞也。卯，兔也。……亥，豕也。未，羊也。醜，牛也。……巳，蛇也。申，猴也。”以上引文，只有十壹種生肖，所缺者爲龍。該書《言毒篇》又說：“辰爲龍，巳爲蛇，辰、巳之位在東南。這樣，十二生肖便齊全了，十二地支與十二生肖的配屬如此完整，且與現今相同。
生肖爲何取數十二？
《周禮·春官·馮相氏》載：“掌十有二歲，十有二月，十有二辰，十日，二十八星之位，辨其敘事，以會天位。”時間的分割以十二累進，壹紀十二年，壹年十二個月，壹日十二時辰。《國語·晉語四》載：“黃帝之子二十五宗，其得姓者十四人，爲十二姓。”甚至天子妻妾也有“十二女”之說，《後漢書·荀爽傳》：“故天子娶十二婦，天之數也；諸侯以下各有等差，事之降也。”
近年,在神農架地區發現了漢族創世史詩《黑暗傳》。其中有壹個講述幹支來曆的故事：“開天辟地之初，玄黃騎著混噸獸遨遊，遇到女娲。女娲身邊有兩個肉包，大肉包裏有十個男子，小肉包裏有十二個女子。玄黃說：‘這是天幹革命地支神，來治理乾坤的。’于是，爲他們分別取名，配夫妻，成陰陽。男的統稱天幹，女的則爲地支。”這壹創世神話故事，講幹支，講玄黃神、女娲神，講乾坤陰陽，將幹支的“身世”推溯得十分久遠。
天乾地刊，古代曆來以天爲主、地爲從。十天幹又叫十母，對應的十二地支則別稱十二子。漢代蔡邕《月令章句》：“大桡采五行之情，占鬥綱所建，于是始作甲乙以名日，謂之幹；作子醜以名月，謂之支。幹支相配，以成六旬。”大桡是黃帝時代的大臣，這裏的配成六旬，即六十甲子，取了天幹十和地支十二的最小公倍數。幹與支按順序相配合，由甲子乙醜……壹直排至癸亥爲第六十對，正好幹、支均用最末壹位，再排便是重由甲子開始，這壹循環稱爲壹個甲子。其中，每個天幹出現六次，每個地支出現五次。
十二生肖的産生，有著天文學的背景。在原始時代，先民們體驗著寒暑交替的循環往複。宋代洪皓《松漠紀聞》載：“女真舊絕小，正朔所不及，其民皆不知紀年，問則曰‘我見青草幾度矣’，蓋以草壹青爲壹歲也。”宋代孟拱《蒙鞑備錄》也記：“其俗每草青爲壹歲，有人問其歲，則曰幾草矣。”年又有觀天者發現月亮盈虧周期可以用來丈量歲的長短，發現十二次月圓爲壹歲，這壹發現，是初期曆法最精度的成果之壹，“十二”便視爲傳達天意的“天之大數”。天幹需地支爲伴，日月相對，天地相對，就非“十二”莫屬了。
子鼠醜牛……戌狗亥豬。天下動物很多，古人爲何選擇了這十二種動物爲屬相？ 清代劉獻《廣陽雜記》引李長卿《松霞館贅言》：“子何以屬鼠也？曰：天開于子，不耗則其氣不開。鼠，耗蟲也。于是夜尚未央，正鼠得令之候，故子屬鼠。地辟于醜，而牛則開地之物也，故醜屬牛。人生于寅，有生則有殺。殺人者，虎也，又寅者，畏也。可畏莫若虎，故寅屬虎。犯者，日出之候。日本離體，而中含太陰玉兔之精，故犯屬兔。辰者，三月之卦，正群龍行雨之時，故辰屬龍。巳者，四月之卦，于時草茂，而蛇得其所。又，巳時蛇不上道，故屬蛇。午者，陽極而壹陰甫生。馬者，至健而不離地，陰類也，故午屬馬。羊齧未時之草而茁，故未屬羊。申時，日落而猿啼，且伸臂也，譬之氣數，將亂則狂作橫行，故申屬猴。本者，月出之時，月本坎體，而中含水量太陽金雞之精，故本屬雞。于核中，豬則飲食之外無壹所知，故亥屬豬。”
另壹種說法，十二生肖的選用與排列，是根據動物每天的活動時間確定的。我國至遲從漢代開始，便采用十二地支記錄本壹天的十二個時辰，每個時辰相當于兩面三刀個小時，夜晚十壹時到淩晨壹時是子時，此時老鼠最爲活躍。淩晨壹時到三時，是醜時，牛正在反刍。三時到五時，是寅時，此時老虎到處遊蕩覓食，最爲凶猛。五時到七時，爲犯時，這時太陽尚未升起，月亮還挂在天上，此時玉兔搗藥正忙。上午七時到九時，爲辰時，這正是神龍行雨的好時光。九時到十壹時，爲巳時，蛇開始活躍起來。上午十壹時到下午壹時，陽氣正盛，爲午時，正是天馬行空的時候。下午壹時到三時，是未時，羊在這時吃草，會長得更壯。下午三時到五時，爲申時，這時猴子活躍起來。五時到七時，爲酉時，夜幕降臨，雞開始歸窩。晚上七時到九時，爲戌時，狗開始守夜。晚上九時到十壹時，爲亥時，此時萬籁俱寂，豬正在鼾睡。
關于十二生肖的排列，還有各種傳說，這類故事，或似開心解悶的笑談，或似貶惡揚善的寓言，文學成分較濃。但是，生肖座次的排定，決非壹朝壹夕，也不是壹代人所能完成的。最初未必就是壹次提名十二種，也許只有四五個，也許曾有過超額的局面，後來優勝劣汰，定額定員並定位了，壹直傳至今日。